정부가 2026년까지 청년 95명을 국제핵융합실험로(ITER)에 보낸다. 핵융합 국제 공동 연구 참여를 확대, 기술 확보에 속도를 내겠다는 목표다. 핵융합은 태양이 에너지를 만드는 원리를 활용한 '인공 태양' 기술로, 온실가스·방사성폐기물이 없는 미래 청정 에너지다.

과학기술정보통신부는 글로벌 핵융합 연구 주도, 미래 핵융합 전문인력 양성·확보를 위한 'ITER 기구 근무자 확대 방안'을 심의·확정했다고 28일 밝혔다.

ITER는 인류 핵융합 연구의 결정판으로, 프랑스 카다라쉬에 건설 중인 실험로다. 핵융합 에너지의 상용화 가능성을 실증하기 위해 미국, 러시아, 유럽연합(EU), 일본, 중국, 인도, 한국이 참여하고 있다.

우리나라는 약 10% 지분을 투자해 관련 기술을 공유, 습득하고 있다. ITER 기구에 연구자 32명이 근무 중이다. ITER 기구는 실험로 설계·인허가·조립·설치를 총괄하는 기구로, 7개 회원국 국민만 근무할 수 있다.

우리나라는 서열 2위 사무차장 등 주요 보직자를 배출했지만 대부분 근무자가 조달품 관련 부서에 편중됐다. 정부는 ITER 기구가 총괄하는 모든 분야 기술을 습득하기에 근무자 수가 적다고 판단했다. 전문인력을 양성하려면 ITER 기구 근무 확대가 가장 확실한 방법이라고 봤다.

근무 확대 방안은 채용 지원, 근무 안정성 강화, 복귀 후 불확실성 해소가 골자다. 유관 분야 연구자 대상 홍보를 강화하고, ITER 한국사업단 내 전담 지원 인력을 배치한다. 청년 연구원의 ITER 방문 연구를 지원하는 신규 사업을 추진한다.

현행 10년인 ITER 기구 근무 기간 상한을 철폐한다. 원활한 근무를 위해 관련 출연연구기관의 인사·휴직 규정을 정비한다. 근무자 원 소속기관에는 추가 정원을 우선 할당한다. ITER 기구 근무자는 국가핵융합연구소가 특별채용할 수 있도록 한다.

ITER 근무 후 복귀 시 구직 홍보, 추천서 작성 등을 통해 관련 산업계·연구소로 재취업을 지원한다. 근무자와 원 소속기관 간 이해 조정을 위해 '(가칭) ITER 근무지원 협의회'를 구성한다. 과기정통부는 2021년 64명, 2026년 95명까지 ITER 근무자를 늘린다는 목표를 세웠다.

최원호 과기정통부 거대공공연구정책관은 “ITER 사업으로 우리가 얻을 수 있는 가장 큰 자산은 우수한 인력”이라면서 “향후 핵융합 연구를 선도하려면 ITER 기구에 우리 연구자가 많이 참여하는 것이 중요하다”고 밝혔다.

송준영기자 songjy@greendaily.co.kr