국내에서도 ‘초소형 원자로’ 개발에 착수한다.

UNIST(울산과학기술원)는 기계항공 및 원자력공학부의 황일순 석좌교수팀이 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 지원하는 원자력연구개발사업 중 '원자력융합기술개발' 과제에 선정됐다고 7일 밝혔다.

UNIST 주관으로 향후 4년간 2단계로 추진되는 이 과제에는 울산시가 최대 6억원, 정부가 최대 30억원을 투자하며, 울산대와 경희대, KAIST, 서울대, 한국원자력대학원대학교, (주)무진기연도 참여할 예정이다.

연구진은 또 핵안보성과 핵비확산성, 환경성, 수송성, 용량 확장 능력은 물론 전체 수명 기간인 40년 동안 핵연료를 교체하지 않는 방식을 실증 시험으로 입증해 4년 후에는 개념설계를 확정하는 게 목표다. 해양-해저 탐사의 동력원이나 부유식 원자로에는 사고가 생겨도 자연력으로 안전성을 확보하는 피동안전성이 핵심적인 요소다.

연구진은 국제 규제요건을 충족하는 피동안전성을 토대로 기계와 재료, 열수력 및 안전계통, 핵연료, 핵설계, 방사성폐기물, 핵안보, 조선해양 등 핵심분야를 융복합해 경제성을 극대화한 초소형 원자로 개념설계를 도출할 계획이다.

저농축 우라늄을 연료로 사용하는 경수로는 핵연료를 교체하는 데 막대한 비용이 들어가는 데다 방대한 비상대피구역을 마련해야 하고, 핵안보와 핵비확산 그리고 사용후핵연료 관리도 해결할 문제로 남아있다.

이번 과제에서는 전체 수명 동안 핵연료를 교체하지 않은 초소형 고속로 원천기술을 개발하고 안전성까지 입증해 경수로가 가진 한계를 근본적으로 극복하는 '초소형 모듈 원전시대'를 여는 데 기여할 전망이다.

정진홍 기자 (jjh@greendaily.co.kr)